Karagenan (Carrageenan)

Další názvy: Karagén, E407, irský mech

Skóre škodlivosti: 2 (Deriváty přírodních látek)

Karagenan: přírodní polysacharid s širokým využitím

Karagenan (anglicky "Carrageenan", CAS číslo: 9000-07-1) je přírodní polysacharid získávaný především z červených mořských řas, zejména druhů rodu Chondrus, Gigartina a Eucheuma. Patří do skupiny sulfonovaných galaktanů a v průmyslu se široce využívá jako zahušťovadlo, stabilizátor a želírující látka. Karagenan je známý svými vlastnostmi přirozené gelace a schopností tvořit viskózní roztoky, čímž si našel klíčové místo zejména v potravinářském, farmaceutickém a kosmetickém průmyslu.

Chemické vlastnosti

Z chemického hlediska je karagenan směsí lineárních sulfátových polysacharidů tvořených galaktózovými jednotkami vázanými β(1→4) a α(1→3) glykosidovými vazbami. Neexistuje jeden systematický název, protože jde o směs různých typů karagenanů, mezi které patří kappa-, iota- a lambda-karagenan, lišící se počtem a pozicí sulfátových skupin a typem spojení monomerů.

Karagenan je bílý až nažloutlý prášek, bez výrazného zápachu a bez chuti. Je nerozpustný ve studené vodě, ale dobře se rozpouští v horké vodě za vzniku viskózního nebo gelovitého roztoku v závislosti na typu karagenanu a přítomnosti iontů, zejména vápenatých a draselných. V chlazeném prostředí je schopen vytvářet stabilní gely, což je klíčová vlastnost pro technologické využití.

Využití a aplikace

Nejrozšířenější využití karagenanu je v potravinářství, kde působí jako přírodní aditivum pod kódem E407. Přidává se například do jogurtů, čokoládového mléka, dezertů, zmrzliny nebo rostlinných alternativ mléka, kde pomáhá stabilizovat konzistenci, zabraňuje oddělování složek a zajišťuje příjemnou texturu. Ve zpracovaném mase slouží ke zvýšení výtěžnosti a zadržení vody.

Ve farmaceutickém průmyslu funguje karagenan jako vehikulum pro léčiva, zahušťovadlo v sirupech či stabilizátor v gelových kapslích. Díky své schopnosti tvořit filmy a gely je také zkoumán jako možná antivirová složka pro nosní spreje či vaginální gely, o čemž informuje například studie publikovaná v Scientific Reports od Nature.

V kosmetice je karagenan využíván v pleťových maskách, gelech a šamponech jako hydratační a zahušťující složka. Svou přítomností zlepšuje texturu výrobků a podporuje rovnoměrné rozložení aktivních látek.

Kromě toho se karagenan používá také v zubních pastách, krmivech pro domácí zvířata a bioinženýrství (např. jako matrice pro tkáňové kultury).

Přirozený výskyt a výroba

Karagenan se přirozeně vyskytuje v buněčných stěnách červených mořských řas žijících v chladnějších pobřežních vodách. Mezi nejčastěji sklízené druhy patří Chondrus crispus (známý jako irský mech) nebo kultivované druhy Eucheuma cottonii a Kappaphycus alvarezii.

Výroba probíhá extrakcí z usušených mořských řas, které se po vyčištění vaří ve vodě nebo alkalických roztocích. Po odstranění zbytkového materiálu se karagenan filtruje, sráží (často pomocí alkoholu nebo draslíku) a suší se na konečný práškový produkt. Tento proces zachovává přírodní původ a biologickou odbouratelnost látky, což je důvodem jejího zařazení mezi příznivé suroviny pro ekologicky šetrné produkty – tuto skutečnost potvrzuje například i článek o bio kosmetice na stránkách Ferwer.cz.

Bezpečnost a ekologie

Karagenan je obecně považován za bezpečný, jak potvrzuje Evropský úřad pro bezpečnost potravin (EFSA) i americká FDA. Nejedná se o toxickou látku a v běžném množství nemá karcinogenní nebo mutagenní účinky. Přesto existují kontroverze týkající se tzv. degradovaného karagenanu (nazývaného poligeenan), který může vznikat chemickým štěpením při nevhodném zpracování. Ten se v potravinářství nepoužívá a je považován za potenciálně zánětlivý.

Z ekologického hlediska má karagenan nízkou negativní stopu. Mořské řasy se pěstují udržitelným způsobem ve specializovaných farmách, které poskytují obživu komunitám v rozvojových zemích. Produkce nezatěžuje půdu a sladkovodní zdroje – což je výraznou výhodou oproti jiným aditivům syntetického původu. Výhody této formy výroby jsou rozebrány například v článku o udržitelné výrobě na Ferwer.cz.

Zajímavosti a souvislosti

Možná vás to překvapí, ale s karagenanem se setkáváme častěji, než bychom si vůbec mysleli – schovává se totiž v celé řadě potravin, které běžně konzumujeme. Třeba v populárních rostlinných nápojích, jako je mandlové nebo sójové „mléko" – tam hraje roli nepostradatelného pomocníka, který brání sedimentaci jednotlivých složek, takže když tu krabici otevřete, nevyleje se vám tekutina oddělená od usazeného zbytku.

Co je na tom ale nejzajímavější? Že karagenan rozhodně není nějaký moderní výmysl potravinářského průmyslu – jeho původ sahá až do 15. století v Irsku, kde se z tradičního irského mechu vyrábělo přírodní zahušťovadlo, používané hlavně při vaření pudinků a různých hustších polévek. Karagenan tak má poměrně dlouhou historii využití, která mu dodává na zajímavosti i důvěryhodnosti – od starých irských receptur až po moderní rostlinné alternativy k mléku.

Karagenan si nenašel místo jen v potravinářství, ale vážně se o něm mluví i v oblasti medicíny a biotechnologií, kde vzbuzuje čím dál větší zájem vědců. Zajímavým směrem výzkumu je jeho potenciál jako antivirové bariéry proti virům HIV a chřipky – sulfonované polysacharidy, které karagenan obsahuje, by totiž mohly blokovat virus dřív, než se ten vůbec stihne přichytit k buňce. A to je právě klíčový moment, který z něj dělá nadějného kandidáta pro vývoj preventivních prostředků, především v oblasti ochrany před pohlavně přenosnými infekcemi.

I když je to zatím ve fázi zkoumání, možnost využít látku, kterou už dnes běžně najdeme v potravinových produktech, k ochraně zdraví na úplně jiné úrovni, zní víc než slibně.

Shrnutí

Karagenan je přírodní zahušťovadlo a želírující činidlo získávané z červených mořských řas. Díky své funkčnosti, stabilitě a bezpečnosti se široce využívá především v potravinářství, farmacii i kosmetice. Vedle své technické užitečnosti je oceňovaný i pro ekologicky šetrný způsob výroby a biologickou odbouratelnost. Přestože občas bývá předmětem diskuzí, ve své přirozené formě je karagenan osvědčenou a bezpečnou složkou moderních produktů a jeho význam pravděpodobně poroste spolu s trendem udržitelných surovin.